体形はタイの仲間のように側扁して、背も立派に張っているが、ややいびつで、目の後ろから背が盛り上がるのが特徴。頭はやや小さく、唇は厚いが口も小さい。最大で全長45㎝ほどにまで成長する。
胸ビレの下部の軟条は、長く太いのが特徴。この胸ビレは、海底で静止するときにバランスをとるのに適した形状になっているとされる。
体色は淡青褐色から淡黄褐色で、体側に茶褐色の縞模様が9本斜めに走っている。この斜めの縞（斜帯、あるいは斜走帯という）をもつ魚は少ないが、タカノハダイは完璧な斜帯を持つことで知られる。エラブタの後端は濃茶褐色で、ヒレは黄褐色。尾ビレには淡青色の斑点がある。
ミギマキは地色の黄色みが強く、口の周囲が赤い。尾に白い斑点はなく、尾の上半分は黄色、下半分は体側の縞模様と同様の茶褐色となっている。目を通る縞模様は、タカノハダイはエラブタの下端へ伸びているが、ミギマキは胸ビレの基部に達している。また、ミギマキのほうが本種よりやや小型で、最大30㎝までである。
ユウダチタカノハは、尾ビレの白い斑点がなく、目を通る縞模様がタカノハダイは目の上で3つに分かれるが、ユウダチタカノハは分かれていない。

タカノハダイの名の由来は、体の模様が鷹の羽の模様に似ているため。漢字でも、「鷹羽鯛」の字を当てる。
各地の磯で普通に見られる魚であるため、地方名も非常に豊かである。関西などで一般的な「ヒダリマキ」という別名は、体を走る縞模様がぐるりと巻いているように見えるからといわれるが、由来ははっきりしていない。
そのほかには、磯臭さからきたションベンタレ、センチフキ（センチ＝雪隠(せっちん)＝トイレ）、鷹の羽に似た体の模様からきたタカ、タカッパ、タカノバ。同じく、模様がキジに似ているので、キジダイ。子鹿の模様に似ているので、シカウオ。縞模様からシマダイ、シマバチメ、フトンジマ、シマキコイ。ヒレの棘が鋭いところから、テッキリ（手切り）などの名もある。

タカノハダイは雑食性で海藻類も食べるため、海藻が切れて腐る夏場は、どうしても身が磯臭くなりやすい。しかし、釣れるエリアによって、あるいは冬場のタカノハダイは磯臭さとは無縁で、おいしく食べることができる。釣れたタカノハダイは、スカリで活かしておくより、すぐに活き締めして内臓を傷つけないように取り去り、クーラーボックスで保冷して持ち帰るとよい。上手に活き締めできていれば、その意外なおいしさに驚かされる。
刺身や洗いのほか、煮付けや唐揚げ、ムニエル、塩焼きなどもお勧め。鍋物や味噌汁にしてもいいダシが出る。なお、背ビレは棘が鋭いので、さばくときには注意したい。

＊監修　西野弘章【Hiroaki Nishino】
＊編集協力　加藤康一（フリーホイール）／小久保領子／大山俊治／西出治樹
＊魚体イラスト　小倉隆典
＊仕掛け図版　西野編集工房
＊参考文献　『週刊 日本の魚釣り』（アシェットコレクションズ・ジャパン）／『日本産魚類検索 全種の同定 中坊徹次編』（東海大学出版会）／『日本の海水魚』（山と渓谷社）／『海釣り仕掛け大全』（つり人社）／『釣魚料理の極意』（つり人社）

＊監修　西野弘章【Hiroaki Nishino】
＊編集協力　加藤康一（フリーホイール）／小久保領子／大山俊治／西出治樹
＊魚体イラスト　小倉隆典
＊仕掛け図版　西野編集工房
＊参考文献　『週刊 日本の魚釣り』（アシェットコレクションズ・ジャパン）／『日本産魚類検索 全種の同定 中坊徹次編』（東海大学出版会）／『日本の海水魚』（山と渓谷社）／『海釣り仕掛け大全』（つり人社）／『釣魚料理の極意』（つり人社）