体形は側扁し、背中側がやや高い。体色は赤から紫色だが、棲息する環境などによって黄褐色、茶褐色などに変化することが少なくない。
体側には不規則な５本の横縞が入り、帯の色は個体によって暗褐色から黒褐色などである。頭側から3本は色が薄くやや不明瞭で、第２背ビレの下にある4本目、尾柄部の5本目は鮮明であることが多い。また、頭部には眼を通る暗色の縦縞が入るが、これも色が濃いものと薄いものがいる。
背ビレは２基からなり、第２背ビレの基部は４本目の横縞と同じ色合いの暗色になっている。尾ビレは中央部が深く切り込んでいて、後端が黄色みがかっている個体が多い。
吻(ふん)はやや突き出ており、下アゴに特徴的な長いヒゲが２本ある。このヒゲは、前鰓蓋(さいがい)骨の後下縁を超えるほど長い。泳いでいるときは、ヒゲが下アゴから体の下部に沿って畳まれていることが多い。
仔魚時は、成魚とは違った青褐色～黄褐色の体色をしており、横縞も不鮮明だが、下アゴのヒゲは、体長３～４㎝の頃にはすでに見られる。
成魚の平均的な全長は20～30㎝ほどで、なかには40㎝まで達するものもいる。
近縁の魚は赤っぽい体色で吻もやや細くて似ているものも多いが、本種は第２背ビレの下にある暗色斑のような横縞が特徴なので、他種との見分けはつきやすい。

水深140ｍ程度までの砂礫底、礁湖、サンゴ礁域などに棲息し、単独から数匹の群れで行動している。
ヒゲには味蕾(みらい)に似た感覚器が並び、このヒゲを使って海底の砂を掘ったり、石を動かしたりしながら潜んでいる生物を探し当て、砂泥中の甲殻類、軟体動物、有孔虫などを食べる。また、大型のものになると小魚も追いかけて捕食する。

名前の由来は、下アゴにヒゲがある顔つきが、正面からは人間の老人のように見えるため。おじいさんがおじさんになまって名付けられたとされる説もあり、漢字でも「老翁」とあてる。
英語ではヒゲのあるヤギ（goat）にたとえて、ヒメジの仲間たちをgoatfishという。Manybar（＝多くの棒の意味）は、体側の５本の横縞模様からきたものである。
地方名はヒゲイチ（愛媛県）、カタヤシ・カタヤス（奄美地方）、ヘエルカタカシ（沖縄県）などがある。
また、近縁種のオキナヒメジも同様の由来で、アゴヒゲが翁（おきな）＝男性の老人を連想させることから付いた名前である。なお、ほかのヒメジ科の魚も、いずれもオジサンと呼ばれることが多い。

やや軟らかい身質だが、甘みのある白身でおいしい。刺身は皮霜造りにすると、色や皮の風味を楽しめる。そのほかには、塩焼き、煮付け、唐揚げ、フライ、天ぷら、ムニエルなど、さまざまな料理で楽しめる。沖縄では、シママース（沖縄産の塩）と酒（泡盛）だけで煮付ける「マース煮」にするのもポピュラーだ。すり身にしてつみれ入りの汁物、薩摩揚げなどにしてもおいしい。

＊監修　西野弘章【Hiroaki Nishino】
＊編集協力　加藤康一（フリーホイール）／小久保領子／大山俊治／西出治樹
＊魚体イラスト　小倉隆典
＊仕掛け図版　西野編集工房
＊参考文献　『週刊 日本の魚釣り』（アシェットコレクションズ・ジャパン）／『日本産魚類検索 全種の同定 中坊徹次編』（東海大学出版会）／『日本の海水魚』（山と渓谷社）／『海釣り仕掛け大全』（つり人社）／『釣魚料理の極意』（つり人社）

＊監修　西野弘章【Hiroaki Nishino】
＊編集協力　加藤康一（フリーホイール）／小久保領子／大山俊治／西出治樹
＊魚体イラスト　小倉隆典
＊仕掛け図版　西野編集工房
＊参考文献　『週刊 日本の魚釣り』（アシェットコレクションズ・ジャパン）／『日本産魚類検索 全種の同定 中坊徹次編』（東海大学出版会）／『日本の海水魚』（山と渓谷社）／『海釣り仕掛け大全』（つり人社）／『釣魚料理の極意』（つり人社）