釣って楽しく、食べておいしい魚といえば、やっぱり「ウナギ」は絶対に外せない。
ウナギ釣りの魅力はいろいろあるが、まず、全国どこでも身近な河川で楽しめることが挙げられる。また、ウナギ釣りは手軽な仕掛けや装備で楽しめることも、とくに初心者にはうれしい。そして、何と言ってもその食味の素晴らしさだ。店で食べるウナギは大半が養殖モノだが、自分で釣り上げた天然ウナギの味は別格。今シーズンは、ぜひ天然ウナギを自分で釣って、その極上の食味を味わってみてはいかがだろう。

●ウナギが釣れる河川とシーズン

ウナギは海で産卵、孵化した稚魚が川を遡り、成熟した後に再び産卵のために海に下るのが一般的だ。しかし、サケやマス類と違って、ウナギが遡上する河川の条件はかなりアバウト。「水さえあればどこへでも」というのが実際のところだ。
たとえば、東京湾にも無数の河川が注いでいるが、そのすべての川にウナギが遡上すると考えられている。とくに狙ってみたいのは、エサとなる小魚や甲殻類などが多く、ウナギが身を隠せる場所が点在している河川。逆に、この条件さえクリアしていれば、都市部の河川でも十分にウナギ釣りは楽しめる。なお、ウナギに漁業権が設定されている河川では、遊漁証（入漁券）が必要となるので事前に漁協で確認しておこう。
シーズンは、４月頃からスタートして晩秋まで楽しむことが可能。とくに、ウナギの食欲が活発になる梅雨期、そして産卵のために海に下る9〜10月頃は、まとまった群れで行動するので爆釣のチャンスも多くなる。

●用意したい装備類

ウナギ釣りは日没後がチャンスタイムになるので、夜釣りに備えてライト類は必需品。ウナギが釣れたときにハリスをカットするハサミ、ウナギを収納するためのクーラーボックス、手ふきタオル、エサ箱、夏は虫よけスプレーも用意したい。

●ウナギが釣れる場所

ウナギは河口域から渓流まで生息しており、日中は捨て石や消波ブロック、アシ原などの障害物の陰に潜んでいる。当然、こうした場所が定番のポイントなのだが、なかでも釣りやすいポイントは多くの河川で普通に見られる「護岸のキワ」。とくに河川のカーブ外側の護岸に流れがぶつかっているスポットは、川底が掘れて比較的水深もあるので、ウナギのエサとなる小魚やエビのストックが多く、上流から流れてきたエサも溜まりやすい。ウナギたちにとっては、絶好の通り道になっているのだ。
また、ウナギが釣れる大切な要素として、「濁り」がある。これは、もちろん生活排水などの濁りではなく、降雨による自然の濁り。ウナギは川に濁りが入ると上流から大量のエサが流れてくるのを知っているのか、急速に活性が高くなるのだ。ただし、赤茶けた激濁り状態はNG。適度なササ濁り状態のときがベストと覚えておこう。また、増水時の釣りは危険が伴うため、絶対に無理しないように！

●ウナギが釣れる時間帯

流れに濁りがあれば日中でもウナギは釣れるが、通常は夕方から２時間ほどがチャンスになる。とくに、日没からの30分間はウナギも積極的にエサを探し回るので、バタバタと入れ食いになるケースが多い。もたもたして時合いを逃してしまうとアタリすらなくなってしまうことも珍しくないので、この時間帯は集中して釣ることを心掛けよう。

●ウナギのさばき方

活かして持ち帰ったウナギは、自分でさばければベストだが、できなければウナギ屋で事情を説明してさばいてもらうのも方法だ。
自分でさばく場合は、あらかじめウナギを氷水や冷蔵庫のチルド室で冬眠状態にしておくと、暴れることがなく作業しやすい。包丁は小型の出刃包丁を用意。ウナギを裂いていくときは、まな板に千枚通しやクギなどで頭を固定し、少しずつ身を切り剥がす要領で包丁を動かしていく方法がやりやすいだろう。
あとは、蒲焼きでも天ぷらでもお好みの料理で味わってみたい。