水深20～200mほどの沿岸に棲息し、根（海底にある岩場）まわりや砂礫底、岩礁帯などのエリアを小さな群れで遊泳する。同じ場所に長く居着くことは少ないが、まれに磯などに居着いて大型化する個体もいる。
春〜初夏にかけて、岩礁付近の浅場で産卵を行う。幼魚は水深50m以深で越冬した後、浅場で活発に捕食しながら成長し、やがて深場へ移動する。
体長は１歳で全長約18㎝、２歳で約25㎝、４歳で約40㎝に成長。最大では全長１m・体重10㎏以上に達し、寿命は20年とも40年ともいわれる。通常、雄のほうが雌より大きくなる。
食性はエビ（写真）、カニといった甲殻類のほか、貝類やイカ類、さらにイワシやイカナゴといった小魚も好んで捕食する。水温18℃以上では盛んに摂餌し、12℃以下でほとんど活動を停止。８℃以下になる海域では棲息できないとされる。
マダイの遊泳層は、基本的に水温が安定していてエサも豊富な海底付近だが、春はまだ底潮が冷たいために中層まで浮いてくるケースも多い。また、大型に育つほど魚食性が強くなるため、イワシなどの群れを追って表層まで浮上することも珍しくない。

日本の釣魚を代表する人気ターゲットだけに、各地の海に適合したさまざまな釣法が考案されてきた。
主な棲息域がやや深場なので船釣りで狙うのが一般的だが、潮通しがよくて水深のある（水深が深い）磯や堤防なら投げ釣りやカゴ釣り、ルアー釣りなどで狙うこともできる。基本的に通年釣れる魚で、とくに乗っ込み時期（産卵の時期）である春、そして荒食い(産卵前や産卵後、食欲が旺盛になる）の秋がベストシーズンだ。

【タイラバ】

近年、全国的に人気なのが「タイラバ」とか「タイカブラ」などと呼ばれるラバージグによる釣り。これは、九州などで古くから使われていたカブラやインチクといった擬餌バリをルアー風にアレンジしたものだ。
ロッド（釣り竿）やリールはタイラバ専用も登場しているが、シーバス用のライトジギングロッドなどを流用している人もいる。ライン（釣り糸）は水切れがよく潮流の影響を受けにくい、極細のPE0.6～0.8号が標準。
釣り方は、海底に沈めたタイカブラをゆっくりと引いてくるだけと超シンプルだ。

製品例
タイカブラ

【シャクリ釣り】

シャクリ釣りは、「手バネ」と呼ばれる短い竿を大きく鋭くしゃくり上げ、エビを海中で踊らせるように動かしてマダイを誘う伝統的な釣法で、房総の釣り場をはじめとして根強い人気がある。ハリとオモリが一体化したテンヤ仕掛けと、活きエビのエサを使うのが特徴だ。
竿は長さ1.2ｍ前後の手バネ竿、ミチイトはシャクリ釣り専用のナイロンラーヂを使用する。豆テンヤは釣り場の水深や状況に応じて重さを使い分けるのが基本だが、いずれの道具も船宿でのレンタルが可能。最近は、リール竿を使用したリールシャクリも人気だ。


製品例
中オモリ

【コマセ釣り】

現在のマダイ釣りの主流は、オキアミをコマセ（魚を寄せる為の撒き餌）に使ったコマセ釣り。竿はムーチングアクションの専用竿（ムチのようにしなる竿）かビシ竿を使用するのが一般的だが、現在では軽快に扱えるライトタックル（LT）も人気がある。ホルダー（竿を固定する道具）にセットした竿が絞り込まれたときには、ほぼフッキング（魚の口に針が掛かる）しているので、ビギナーでも入門しやすい釣り方といえる。
標準仕掛けでのミチイトは、PE4号が目安。LTの場合は１号程度が基本だが、船宿によって号数を決めている場合もあるので事前に確認しておきたい。ビシカゴのサイズも釣り場によって決められているが、その他のハリスやハリは標準仕掛けでもLT仕掛けでも同じものを使用する。

製品例
片テンビン
クッションゴム
仕掛け

【ひとつテンヤ】

近年、船のマダイ釣りで革命を起こしたといわれるのが「ひとつテンヤ」。極細PEラインと軽量テンヤを駆使してマダイのアタリを積極的に取っていくスタイルは、全国の釣り場を席巻した。
タックル（竿、リール、糸を含む道具一式）はシロギス竿やメバル竿を流用する人もいるが、やはり専用竿が快適に使える。付けエサは冷凍エビを使用。
釣り方は、テンヤを確実に着底させた後、ゆっくりと竿をシャクり上げて誘いを入れる。竿いっぱいにシャクったら、再びフォール（沈める）。この繰り返しでアタリ（魚が食付いた信号）を出していくわけだ。アタリはほとんどの場合フォール中に出るので、神経を集中させたい。

【カゴ釣り】

マダイを堤防や磯から狙う場合、より確実に釣果が期待できるのがカゴ釣りである。
この釣りでは重い仕掛けをフルキャスト（全力で投げる）することが多いため、タックル（竿、リール、糸を含む道具一式）は遠投仕様の磯竿に両軸リールをセットして使う人が多い。遠投カゴにはいろいろな種類があるが、一番重要なのはハリスが絡まないこと。基本的にはテンビンのアーム部分が長いほどトラブルは少ないが、飛行姿勢との兼ね合いもある。自作する場合、アームの長さは20㎝を目安にしたい。
堤防や磯からマダイを狙うポイントとしては、潮通しがよいことが絶対条件。オキアミをカゴに詰めて仕掛けをキャスト（投げる）し、竿をあおってコマセ（魚を寄せる為の撒き餌）を拡散させる。ウキ下は10ｍ前後から開始。ウキが海中に没したら、ひと呼吸置いてから確実にアワセ（魚の口に針を掛ける）を入れる。

製品例
テンビンカゴ

【投げ釣り】

西日本や伊豆半島などでは、マダイの投げ釣りも人気が高い。基本的に夜釣りで狙うことが多く、同じ仕掛けに大型のスズキやクロダイなども食ってくる。
仕掛け図は、食い込みのよさを重視した中通しタイプ。付けエサ（釣り針に付けた餌）はイワイソメやユムシなどを使用。
ポイント（魚の居る場所）は潮通しがよく、深場が絡んだ堤防や磯場。マダイはハリ掛かりすると猛烈なトルクで一気に走るので、リールのドラグを活用しながらやりとりしたい。

湯引き

かぶと焼き

香草焼き

とても美味な魚で、刺身、湯引き、塩焼き、蒸し物、鯛飯、茶漬け、ちり鍋、揚げ物、アラ煮、かぶと焼き、香草焼き、ムニエルなど、和洋中さまざまな料理に活かすことができる。
大型になると身が固くなるので、体長30～50㎝、重さ１～２㎏くらいのものが一番おいしくいただける。また、弾力のある食感を楽しむなら、釣りたての新鮮なものがおいしいが、下ごしらえをした後に冷蔵庫で身を熟成させることで、よりウマミのある味わいが楽しめる。